Le film fit scandale et fut condamné par les autorités religieuses, provoquant même l’incendie de salles de cinéma à Paris et Besançon. Cette réaction violente avait pour source une incompréhension d’un passage du film. En effet, le Christ sur la croix rêve que, tenté par Satan, il ne meurt pas, refuse le sacrifice de la croix, épouse Marie Madeleine et vit une vie de famille avec de nombreux enfants. Mais ce rêve ne devient pas réalité et le Christ accepte son sacrifice sur la croix. Des spectateurs n’ont pas compris qu’il s’agissait d’un rêve et se sont attaqués au film « qui prétendait que Jésus avait épousé Marie-Madeleine »…

Bien sûr… ceci n’est pas dans l’Evangile! 

Le film, réalisé en 1988, est tiré de l’oeuvre de Nikos Kazantzakis, publiée en 1955 et dont l’un des thèmes était la double nature du Christ, à la fois homme et Dieu, continuellement tenté par Satan. Dès 1980, Scorsese veut réaliser un film inspiré par cette oeuvre, mais ne reçoit pas le soutien des producteurs américains. Il tente d’obtenir un financement par la France, où le ministre Jack Lang est un admirateur de Scorsese. Mais en 1985, le film de Godard, Je vous salue Marie, avait provoqué de fortes réactions, au point que l’archevêque de Paris, le cardinal Lustiger, avait écrit au président Mitterand, le mettant en garde contre l’utilisation de fonds publics pour soutenir la production d’un film aussi offensif par rapport aux Ecritures. La France n’apportera pas de financement. En 1987 Scorsese obtient le soutien de Universal Pictures.

Si souvent la critique vis-à-vis de la Dernière tentation du Christ repose sur une mauvaise interprétation d’une séquence du film, d’autres faiblesses de l’oeuvre ont conduit à sa condamnation par les milieux religieux. Ce n’est pourtant pas sans préparation intense que Scorsese travaille à son film. Il ne veut pas reprendre la tradition doucereuse des films hollywoodiens et veut créer un cadre plus authentiquement moyen-oriental. Malheureusement, les traditions qu’il reprend, sont davantage arabes et musulmanes plutôt que juives.

Il arrive aussi que l’habilité du langage cinématographique ne fait pas bon ménage avec l’analyse théologique. Ainsi, prenons le passage de l’appel des disciples. 

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Dans l’Evangile, Jésus appelle chacun des disciples par son nom, l’invite à le suivre, établit une communauté. Dans la séquence de Scorsese, Jésus, accompagné de Judas – ce qui n’est pas conforme à l’Evangile – regarde intensivement les fils de Zébédée qui nettoyent leurs filets. Ceux-ci aussitôt le suivent. Scorsese multiplie alors le nombre de disciples par un jeu de fusion d’images. Les théologiens ont évidemment considéré que cette façon cinématographique de représenter l’appel des disciples n’avait pas la dimension essentielle de l’appel personnel, de la réponse, de la liberté individuelle et de la grâce.

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